Рацион насекомых чрезвычайно разнообразен. В общих чертах можно выделить четыре основные группы.
Фитофаги
Фитофаги питаются всевозможными растительными материалами и часто считаются вредителями сельскохозяйственных культур. Они разделяются на несколько более мелких групп, а именно питающихся:
- листьями — филофаги, к ним относятся многие гусеницы чешуекрылых, прямокрылые, палочники, многие жесткокрылые, например семейство листоедов;
- древесиной, в которой они прогрызают ходы — ксилофаги, например короеды, дровосеки;
- зерном и другими семенами — многие долгоносики, хлебная жужелица;
- пыльцой и нектаром (карпофилы) — обладают специализированным ротовым аппаратом — перепончатокрылые, имаго чешуекрылых;
- плодами — личинки чешуекрылых, двукрылых и жесткокрылых;
- корнями (ризофаги) — майский и июньский хрущи, личинки щелкунов;
- соками и имеющих колюще-сосущий ротовой аппарат в форме стилета, который прокалывает ткани растений — многие полужесткокрылые.
- различные виды двукрылых и жесткокрылых — мицетофаги и живут на грибах, питаясь гифами и спорами.
Зоофаги (плотоядные)
Плотоядные насекомые могут питаться живой добычей, которую ловят сами (хищники, например стрекозы, жужелицы, богомолы, многие божьи коровки) или их жидкостями, такими как кровь (гематофаги — двукрылые, полужесткокрылые). В этой категории также нужно рассмотреть две группы паразитов — эктопаразитов, которые питаются на наружных покровах (блохи, клопы, вши), и эндопаразитов, которые проникают внутрь хозяев (веерокрылые, некоторые перепончатокрылые). Следует также отметить некоторые виды с характерной формой питания, такие как Aethina tumida (малый ульевой жук), который питается пчелиным воском и наносит серьезный ущерб пасекам, жуков-кожеедов, поедающих кератины (перья, волосы, шерсть, рога) или личинок чешуекрылых, которые поедают ткани (платяная моль).
Всеядные
У членов этой группы разнообразная диета, они питаются всеми типами растительных и животных продуктов. Сюда относятся муравьи, уховертки, сверчки, многие кузнечики, например певчий.
Сапрофаги
Питаются разлагающимися органическими веществами, животными или растительными. Сюда относятся:
- некрофаги, разлагающие трупы (жуки-мертвоеды),
- сапроксилофаги, которые едят разлагающуюся древесину,
- перерабатывающие экскременты (навозники).